У 1493 році італійський мандрівник Крістофор Колумб повернувся до Європи після своєї відомої подорожі в Америку. Вже через рік або два, вірус вибухнув серед французьких солдат в Італії, який швидко поширився по іншій частині континенту і отримав назву “Велика віспа”.
Так розпочалося перше відоме в Європі спалаху сифілісу. Довгий час історики сперечалися про те, звідки походить ця висококонтагіозна інфекція, і час повернення Колумба, а також расистські та ксенофобські ідеології, призвели багатьох вказувати пальцем на Новий Світ.
Тепер міжнародна група дослідників виявила найдавніший випадок схожої на сифіліс хвороби, і це серйозно підриває так звану колумбійську гіпотезу. Генетичний аналіз кісток, знайдених в Бразилії, розкрив давню бактеріальну підгрупу сифілісу, яка також викликає ураження кісток. Цей бактеріальний вид належить до роду Treponema, так само, як і бактерія, що викликає сифіліс, але він найбільш тісно пов’язаний з іншим сучасним патогеном, який викликає хворобу, відому як бежель.
Виявлення хвороби, схожої на бежель, в доколумбійському Бразилії – це сюрприз. Це свідчить про те, що, хоча трепонемальні хвороби існували в Південній Америці за тисячу років до прибуття Колумба, вони не були такі, як венерична хвороба, яка пізніше вразила Європу.
“Те, що знахідки представляють собою ендемічний тип трепонемальних хвороб, а не сифіліс, який передається статевим шляхом, залишає походження сексуально передаваної сифілісу досі невизначеним”, – каже еколог Кертту Майандер з Університету Базеля.
З початку XX століття історики і вчені суперечать, звідки взявся сифіліс, і дотепер дискусія продовжується навколо Колумба, незважаючи на вадливі початки гіпотези. Останнім часом деякі вчені почали знаходити генетичні вказівки на сифіліс у костях і зубах європейців, які жили задовго до Колумба, хоча деякі експерти залишаються непереконаними в цих відкриттях.
Проблема в тому, що сифіліс і інші патогени роду Treponema мають дуже схожі прояви, коли вони інфікують людину, що може легко сплутатися без генетичного аналізу. Також була проблема з точним датуванням людських залишків.
Поточне дослідження в Бразилії вирішує обидві ці обмеження. Знахідка старовинної хвороби, схожої на бежель, в зволоженому регіоні далеко від сухих рідних місць її сучасного аналога свідчить про те, що найстаріші трепонеми були поширені і здатні адаптуватися до різних кліматичних і географічних умов.
Деякі людські кістки, знайдені в печері в Мексиці, показують ураження, схожі на сифіліс, які сягають 9 900 років. Можливо, їх також викликала хвороба, схожа на бежель.
Виявляється, що походження сифілісу може не бути обмеженим лише одним місцем чи одним часом. Можливо, перший випадок вибуху в Європі був викликаний мутацією трепонеми, яка існувала в тій області чи поруч тисячоліттями тому.
“Оскільки ми не знайшли жодної сифілісу, що передається статевим шляхом, в Південній Америці, теорія про те, що Колумб привіз сифіліс в Європу, здається менш ймовірною”, – пояснює археолог Верена Шюнеман, яка колись працювала в Університеті Цюриху. Команда сподівається, що інші дослідники продовжать їхню роботу, досліджуючи давню бактеріальну ДНК в інших залишках людини, знайдених в інших частинах континенту.
