У астрономів нарешті з’явилися інструменти для пошуку ознак життя в інших світах.
Одна група вчених вважає, що їхній найкращий шанс — це бромистий метил (CH4Br), сподіваючись, що інопланетна рослинність має схему видалення відходів, аналогічну тій, яка широко поширена на Землі.
Стаття опублікована в The Astrophysical Journal .
Здатність телескопів, таких як JWST, та майбутніх гігантських наземних інструментів виявляти гази в атмосферах планет, що обертаються навколо інших зірок, може змінити правила гри у пошуках інопланетного життя. Однак залишається головна проблема: знайти гази, які виробляють лише живі істоти, а не небіологічні джерела.
Аспірант Каліфорнійського університету в Ріверсайді Мікаела Леунг стверджує в новому дослідженні, що метою має бути бромистий метил.
Хоча ми найчастіше стикаємося з бромистим метилом при вживанні представників сімейства капустяних, багато організмів використовують його для виведення токсинів. Додаючи вуглець і три атоми водню до потенційно небезпечної хімічної речовини, форми життя можуть виробляти газ, який «виходить, перетворюючи токсин на чужу проблему». Цей процес відомий як метилювання.
«Метилювання настільки широко поширене на Землі, що ми очікуємо, що життя десь ще його виконуватиме. Більшість клітин мають механізми для видалення шкідливих речовин», — сказала Леунг у своїй заяві .
Це не означає, що життя деінде, яка може приймати деякі хімічні речовини, що шкодять земному життю, буде робити те ж саме. Однак, маючи лише одну живу планету, все, що ми можемо зробити, це екстраполювати.
Чинний цільовий список газів викликає багато суперечок, коли вони будуть знайдемо. Метан, наприклад, виділяється вулканами, а також мікроорганізмами, і його багато у світах Сонячної системи, у неживості яких вчені не сумніваємося.
Леунг визнає, що це може бути вірно для бромистого метилу, але меншою мірою: «Існує обмежена кількість способів створення цього газу за допомогою небіологічних засобів, тому якщо ви його знайдете, це буде більш показовим для життя».
За словами Леунг, бромистий метил також розкладається досить швидко, тому якщо він буде знайдемо, то ми, ймовірно, побачимо живий світ, а не той, де життя давно вимерло. Спектральна сигнатура бромистого метилу настільки близька до сигнатури метилхлориду, який вже є улюбленою біосигнатурою, що при тому самому пошуку можна знайти і те, і інше.
Однак є причина, через яку бромистий метил не був у списку пріоритетів астробіологів: інопланетна цивілізація, що дивиться на Землю, не помітить його. Поєднання води та ультрафіолетового випромінювання руйнує її, тому навіть полів брюссельської капусти недостатньо, щоб зробити її значною частиною нашої атмосфери.
Однак Леунг і співавтори стверджують, що це не стосується планети, що обертається навколо червоного карлика, де рівень УФ-випромінювання буде нижчим. Це включає більшість схожих на Землю планет, чиї атмосферні спектри ми збираємося збирати найближчим часом.
Продовжуються суперечки про те, чи можуть червоні карлики мати планети, які підтримують життя, чи їх спалахи видалять атмосферу, залишивши голу скелю. Однак, якщо атмосфера виживе, за словами Леунг, бромистий метил повинен бути приблизно в 10 000 разів більш виявним, ніж для планети, схожої на Землю.
Автори описують бромистий метил як біосигнатуру «замкового каменю», присутність якої, поряд з більш поширеними газами, такими як кисень або метан, може бути майже остаточною.
