У нашому прагненні зрозуміти, чи існує життя деінде у Всесвіті, ми починаємо з єдиного прикладу, який маємо: життя на Землі. Отже, гарною ставкою на пошук інопланетян є пошук іншої Землі. З понад 5000 відомих екзопланет ми ще не знайшли близнюка Землі. Однак, це може змінитися дуже скоро. Ось європейська місія PLATO від Європейського космічного агентства (ESA).
PLATO розшифровується як PLAnetary Transits and Oscillations of stars (Планетарні транзити та осциляції зірок), і вона має чітку мету. Вона шукатиме найближчі потенційно населені світи, подібні до Землі, навколо зірок, схожих на Сонце.
«Одна з основних цілей – знайти еквівалент Землі та Сонця, якщо хочете. Тобто планету розміром із Землю в населеній зоні зірки, схожої на Сонце. І знайти її навколо досить яскравої зірки, щоб ми могли дійсно виміряти масу планети, виміряти її радіус, щоб бути впевненими, що вона справжня», – сказав доктор Девід Браун з Університету Ворика в інтерв’ю IFLScience. «Це наша головна мета, якщо хочете».
Телескоп – це не просто обсерваторія для пошуку планет, він також є зоряною обсерваторією, що збирає дані про велику кількість зірок. Команда місії вважає поєднання цих двох аспектів важливою причиною, чому цей телескоп буде революційним.
“Ми дійсно намагаємося зрозуміти планетарні системи як цілісні об’єкти, а не окремо планета за планетою”, – сказав доктор Браун.
«У місії є дві частини. Одна стосується екзопланет, а інша – самих зірок. З наукової точки зору, це досить захопливо, що у нас є ці дві частини, які працюють разом, щоб отримати найкращу можливу науку», – пояснив доктор Браун.
Серед другорядних цілей – план провести перепис земних планет, а також зоряних систем загалом. Ще одна мета – знайти інші сонячні системи, подібні до нашої. Поки що наш маленький куточок Всесвіту є досить унікальним, але ми не знаємо, чи є він дійсно винятковим.
«У нас є багато інших наукових цілей», – сказав доктор Браун для IFLScience. «Наскільки добре ми можемо зрозуміти, як планетарні системи еволюціонують і змінюються з часом? Ми дійсно намагаємося зрозуміти планетарні системи як цілісні об’єкти, а не окремо планета за планетою».
Крім цілей, PLATO має ще одну унікальну особливість: це не один телескоп. Він насправді складається з 26 різних. Два з них – швидкі камери, а решта 24 – звичайні камери, розташовані групами по шість з невеликим зсувом. Це забезпечує телескопу великий кут огляду, покращену продуктивність та спосіб швидко відкидати хибні спрацювання.
«Одна з великих проблем з транзитними екзопланетами – це визначити, які з них справжні, а які ні. Використовуючи кілька телескопів, ми створили спосіб позбавитися деяких імітацій, які ми могли б побачити. Крім того, це також виглядає досить круто», – з захопленням пояснив доктор Браун. «У вас є цей великий квадрат з усіма цими телескопами, які дивляться на вас, і це виглядає дійсно унікально!»
Доктор Браун представив оновлення про PLATO на Національній астрономічній нараді в Університеті Халла цього тижня. Телескоп збирається і недавно пройшов критичні перевірки. Місія планується до запуску в грудні 2026 року. Вона стартує з Французької Гвіани на ракеті Ariane 6, того ж типу ракети, яка здійснила свій перший запуск минулого тижня.