Британські інженери з Ініціативи міжзоряних досліджень розробили проєкт іонного двигуна, який здатний доставити космічний телескоп до фокальної точки сонячної гравітаційної лінзи, розташованої на відстані 550 астрономічних одиниць (а.о.) від Сонця за 13 років. Ця точка знаходиться далеко від всіх штучних об’єктів і дозволить здійснювати унікальні спостереження за віддаленими екзопланетами завдяки ефекту гравітаційного збільшення, про що повідомляє Phys.
Щоб досягти таких показників, іонний двигун повинен відповідати певним вимогам. По-перше, потрібне потужне джерело енергії — 1 кВт на кожен кілограм ваги. Це набагато більше, ніж сучасні технології, оскільки нинішні атомні ракетні двигуни забезпечують близько 100 Вт/кг. Друга важлива характеристика — ефективність тяги, яка повинна становити 97%, тоді як сучасні аналоги досягають лише 75−80%. Ідеальний питомий імпульс для такого польоту має бути в межах 34 000 — 76 000 секунд.
Виконання всіх трьох вимог дозволить транспортувати вантаж масою до 18 тонн на відстань 550 а.о. Після установки на фокальній лінії сонячної гравітаційної лінзи навіть простий телескоп зможе надавати чіткі зображення віддалених об’єктів у Всесвіті. Це стане можливим завдяки гравітаційному ефекту, що спотворює і збільшує світло від об’єктів, що знаходяться за Сонцем, подібно до лінзи.
Передова ідея науковців здатна значно розширити наші знання про далекий космос, надаючи астрономам можливість отримувати детальні дані про далекі зоряні системи та екзопланети.
