Homo sapiens жили в північній Європі протягом одного з найхолодніших періодів останнього льодовикового періоду і розвивали власні характерні технології, проте спочатку не виводили Neanderthals.
Фрагменти кісток, знайдені поблизу міста Раніс у центральній Німеччині, доводять, що Homo sapiens були тут щонайменше 45 000 років тому, що, можливо, є найдавнішою датою для нашого виду в Північній Європі. Це відкриття вказує на те, що сучасні люди і неандертальці жили пліч-о-пліч протягом тисяч років, а не на те, що прихід наших предків одразу ж прирік найближчих родичів людства на загибель.
Питання про те, як взаємодіяли люди і неандертальці, є важливою невирішеною частиною історії, яку ми можемо розповісти про себе. Ми знаємо, що співіснування було достатнім для того, щоб значна кількість ДНК неандертальців опинилася в геномах людей євразійського походження.
Однак ми не знаємо, чи були ці зустрічі добровільними чи насильницькими, чи відбувалися вони протягом тривалих періодів співіснування, чи поява нової моделі людини спричинила швидке витіснення старої. Знання відповідей на ці питання могло б розповісти нам дещо про здатність людства жити з тими, хто схожий на нас найближче, а отже, можливо, і з самими собою.
Деякі з відповідей можуть лежати в печері під назвою Ільзенхоле в основі замку поблизу Раніса, де були знайдені кістки і тип кам’яного леза, відомого як вістря для листків. Листові вістря використовувалися на всьому шляху від нинішньої Польщі до Великої Британії, і вважається, що вони є продуктом спільної культури, відомої як Лінкомбсько-Ранісько-Єрзмановський технокомплекс, або LRJ.
Попередні дослідження печери Ільзенхоле показали, що їй щонайменше 40 000 років, але не дали відповіді на питання, чи були ці знаряддя виготовлені H. sapiens або неандертальцями. Припускається, що відповідь на це питання була б однаковою для листових вістря по всьому їхньому ареалу.
Саме тут доктор Олена Завала з Каліфорнійського університету в Берклі та її співавтори досягли значного прогресу. Спочатку вони використали кісткові білки, щоб показати, що скелетні рештки на місці знахідки належали людині. Згодом вони виділили мітохондріальну ДНК з 13 кісток, знайдених на цьому місці, і показали, що вони походять від групи Homo sapiens, які мають спільних предків по материнській лінії.
Аналіз був проведений на дев’яти кістках, знайдених, але не визнаних людськими, у 1930-х роках, і на чотирьох, знайдених нещодавно, коли копали глибше в печеру і прибрали валун, який зупинив початкові розкопки. Кістки та інструменти були настільки перемішані, що команда впевнена, що власники одних виготовили інші.
Це доводить, що “Homo sapiens створили цю технологію, і що Homo sapiens були так далеко на півночі в цей період часу, тобто 45 000 років тому”, – сказав Завала в своїй заяві. “Отже, це одні з найдавніших Homo sapiens в Європі”.
Є ознаки того, що Homo sapiens дісталися Греції набагато раніше, але з якихось причин вони не процвітали. Справжнє завоювання Європи почалося лише після прибуття на південь Франції близько 54 000 років тому, і, можливо, знадобилося багато часу, щоб дістатися до Північної Європи.
Якщо Завала та співавтори мають рацію, то час для експансії в лютий холод був не таким вже й довгим, незважаючи на температури на 7-15°C (13-27°F) холодніші, ніж сьогодні. Ймовірно, цьому сприяла наявність листяних точок. З іншого боку, це вказує на те, що ні війни, ні конкуренція не призвели до зникнення неандертальців невдовзі після появи Homo sapiens.
“Homo sapiens досягли північно-західної Європи задовго до зникнення неандертальців у південно-західній Європі”, – сказав старший автор дослідження професор Жан-Жак Юблін з Колеж де Франс.
Це було б значним досягненням саме по собі, але мітохондріальна ДНК виявила дещо інше. Дванадцять кісток Раніса походять від напрочуд близького родича жінки, яка залишила череп у печері Златий Кун у Чехії кілька тисяч років потому. Інша кістка була більш близькою родичкою людини з Італії, яка походила приблизно в той самий час, але ще далі.
“Це викликає деякі питання: Чи була це одна популяція? Які тут можуть бути зв’язки?” сказала Завала. “Але з мітохондріальною ДНК це лише одна сторона історії. Це тільки материнська сторона. Нам потрібно мати ядерну ДНК, щоб почати досліджувати це питання”. Ядерну ДНК набагато важче вилучити з кісток такого віку.
Більшість ДНК на місці знахідки взагалі не була людською, а походила від здобичі, яку приносили люди, а також від печерних ведмедів і гієн, які ховалися в печері, коли люди нею не користувалися. Очевидно, так було більшу частину часу.
Автори роблять висновок, що ці люди були дуже мобільними і добре пристосованими до холодних умов – те, що раніше вважалося, що не траплялося до набагато пізніших часів. Проте, незважаючи на ці здібності, вони, здається, не монополізували цю територію. Адже давні мешканці континенту тривалий час проживали навіть у південно-західній Європі, яка, будучи теплішою, мала більше переваг перед недавніми прибульцями з Африки.
Члени команди, відповідальної за це дослідження, опублікували його разом із супровідними статтями про раціон і спосіб життя мешканців Ільзенхоле, а також про кліматичні умови.
Попереду ще довгий шлях до розгадки того, як дві популяції поводилися одна з одною, і чому неандертальці врешті-решт вимерли. Тим не менш, є щось обнадійливе в можливості того, що ми могли співіснувати протягом тисячоліть з видом, настільки близьким до нас, що дехто вважає його нашим підвидом. Можливо, є уроки про те, як уживатися з іншими представниками нашого виду.