Дослідники придивляються до скам’янілостей пташиних слідів в Африці, які налічують близько 210 мільйонів років.
Ці сліди є чимось на кшталт загадки: скам’янілості навіть найдавніших предків птахів не з’являться ще 60 мільйонів років.
Про ці сліди відомо вже багато років, але команда з Кейптаунського університету в Південній Африці вирішила провести більш детальний аналіз скам’янілостей, які були взяті з чотирьох різних місць у цьому регіоні.
Зокрема, розглядаючи записи, знайдені на ділянці Мафутсенг – 80-метровому (262 фути) відрізку слідів, дослідники змогли ідентифікувати два окремі види (або морфотипи) слідів, що відносяться до категорії Trisauropodiscus – саме так раніше називали ці птахоподібні трипалі сліди.
“Наші результати свідчать про те, що існує два різних морфотипи Trisauropodiscus, один з яких нагадує сліди птахів”, – пишуть у своїй статті геологи Міенга Абрахамс та Емесе Борді.
За словами дослідників, перший морфотип мав більші та довші ступні, з пальцями, розташованими ближче один до одного. Ці сліди не відрізняються від іншого типу скам’янілих слідів, Anomoepus, які, на думку дослідників, були залишені певним видом динозаврів.
Що стосується другого типу, то ці сліди в середньому вдвічі менші за розміром і ширші, ніж високі, з більш тонкими пальцями на ногах. Цей морфотип є більшою загадкою, але він ближчий до сучасних птахів.
Фотографія поруч з картою глибини кольору типового відбитка: перший морфотип (ліворуч) у порівнянні з другим (праворуч). (Абрахамс та ін., PLOS ONE, 2023)
Дослідники вважають, що сліди, які підпадають під другу категорію морфотипів, були залишені найдавнішими предками птахів. Іншими словами, динозаври, можливо, почали проявляти деякі птахоподібні риси набагато раніше, ніж про це свідчать скам’янілості.
“Те, що ці сліди з Південної Африки, датовані пізнім тріасом, так сильно нагадують кайнозойські та сучасні сліди птахів, підтверджує конвергентну морфологію педалей пізньомезозойських архозаврів і переконливо свідчить про те, що походження птахоподібної морфології стопи налічує щонайменше ~210 мільйонів років”, – пишуть дослідники.
Таємницю того, який саме древній звір залишив ці сліди, ще належить розгадати, але дослідники вважають, що це мав бути якийсь трипалий архозавр – гілка еволюційного дерева, яка залишила нам і птахів, і крокодилів сьогодні.
Поки триває полювання на скам’янілість, яка може розповісти нам більше про тварину, відповідальну за ці сліди, дослідження пропонує захоплюючий погляд на сотні мільйонів років назад – і на те, як птахи еволюціонували з того часу.
“Викопні сліди можна використовувати для вивчення давнього різноманіття, етології та еволюційних тенденцій”, – пишуть Абрахамс і Борді.
“Це особливо корисно для глибоких часових інтервалів, протягом яких рання історія групи тварин залежить від обмеженої кількості викопного скелетного матеріалу”.
Дослідження опубліковане в PLOS ONE.