Європейське космічне агентство (ESA) отримало нові зображення південного полюса Марса з космічного апарату Mars Express. На фото зафіксовані загадкові “криптичні ландшафти”, які поступово розкриваються з-під марсіанського льоду.
Марсіанські полярні шапки вкриті здебільшого кригою з вуглекислого газу з домішками водяного льоду. Восени, коли температура падає, гази навколо полюсів замерзають і формують ще більше льоду. Взимку шапки помітно збільшуються, іноді досягаючи широти приблизно на рівні Шотландії або Данії, якщо порівнювати із Землею.
Навесні вуглекислий лід не тане, а сублімується, переходячи з твердого стану одразу в газоподібний, без рідкої фази. Цей процес триває з року в рік. Раніше вчені були збиті з пантелику незвичайними утвореннями, що отримали назву “криптичні ландшафти” через свою загадковість. Вони являють собою темніші ділянки, які різко контрастують із рештою марсіанських льодяних покровів.
Зараз вчені мають краще розуміння цього явища. Коли навесні сонячне світло проникає через напівпрозорий шар вуглекислої криги, воно нагріває поверхню під ним, і лід починає сублімувати знизу. Утворюються газові кишені, тиск яких розколює верхній шар льоду, випускаючи потоки газу з темним пилом. Цей пил осідає на поверхні, утворюючи темні плями, які нагріваються й поступово створюють отвори у льоду.
Цей механізм схожий на процес утворення знаменитих “марсіанських павуків” – ще одного унікального явища, яке спостерігається лише в цій частині планети.