Земля особлива тим, що вона має дві речі, яких немає в інших аналогічних планет: велика кількість внутрішнього тепла, яке з’явилося, коли наша планета була розплавленим каменем, а також рідка вода. Щоб зрозуміти, чому наша планета унікальна, спочатку розглянемо Землю в порівнянні з Марсом.
Земля відносно велика для кам’янистої планети. Її величезна маса дозволила їй утримувати внутрішнє тепло протягом мільярдів років. Це тепло викликає деформацію поверхні та відіграє ключову роль у «життєдіяльності» літосферою, яка, за ідеєю, не повинна бути надто холодною і, отже, надто «жорсткою» для руху.
Але Марс менший за нашу планету. Тому Червона планета остигає набагато швидше. Його літосфера стала дуже жорсткою, щоб розбитись на окремі плити.
Нагрів – не єдине, що грає ключову роль у тектоніці плит. Венера приблизно такого ж розміру, як і Земля, тому теоретично можна припустити, що на ній також можуть бути плити, що рухаються.
Але це не так. Хоча нагрівання достатнє, щоб запобігти утворенню жорсткої літосфери, його недостатньо, щоб зрушити самі плити. Саме тут рівняння вступає рідка вода. На Землі внутрішня вода дозволяє тектонічним плитам ковзати та взаємно відштовхуватися один від одного. Нагадаємо, на Венері немає води – як на поверхні, так і в надрах.
Для ясності, тектонічна деформація нині відбувається у зовнішніх шарах Венери та Марса, і навіть колись відбувалася Меркурії. Однак, оскільки зовнішні шари цих планет не розбиті на плити, ми вважаємо, що ці планети одноплитними. Таким чином, на Венері та Марсі все ще існує тектоніка, але за своєю геологічною природою вона відрізняється від земної.
Уточнимо також, що Земля може бути не єдиним тілом у Сонячній системі, де спостерігається тектоніка плит. Крижаний супутник Юпітера – Європа – вкрита оболонкою з холодного, тендітного льоду, який, як вважається, плаває поверх теплішого, рідкішого шару.
Подібно до земних плит, одна з них здатна прослизнути під іншу. Вчені також спостерігали ознаки підйому води на поверхню Європи, що говорить про вулканічні процеси на поверхні місяця і рух магма в надрах супутника Юпітера.