Незважаючи на те, що неандертальці зникли близько 40 000 років тому, вони продовжують жити в ДНК більшості сучасних людей. Стійкість цих давніх генів вказує на те, що наші далекі предки мали пристрасть до кремезних, носатих гомінідів, і нові дослідження показали, як саме розгорталися ці міжвидові сексуальні стосунки.
Підраховано, що від 1 до 4 відсотків геномів усіх неафриканських людей, які живуть сьогодні, походять від неандертальців. Ці гени допомогли сформувати нашу зовнішність і поведінку, хоча досі дослідники намагалися відтворити зустрічі, які призвели до обміну генетичним матеріалом.
Щоб скласти цю історію докупи, автори дослідження, яке ще не було рецензоване, проаналізували геноми 59 давніх Homo sapiens у віці від 45 000 до 2200 років. З них 33 жили понад 10 000 років тому, а знаменита усть-ішимська людина з Сибіру була однією з найстаріших серед них.
Потім ці доісторичні геноми порівняли з геномами 275 сучасних людей з усього світу. За допомогою комп’ютерного програмного забезпечення дослідники змогли простежити еволюцію генів неандертальців протягом тисячоліть і точно визначити, скільки поколінь знадобилося б для того, щоб вони розійшлися так, як розійшлися.
“Вимірюючи коваріацію предків для кожної з 16 стародавніх людей, які жили між 40 000 і 20 000 [років тому], ми дійшли висновку, що потік неандертальських генів відбувся між 321 і 950 поколіннями до того, як ці люди жили”, – пишуть автори дослідження. Зокрема, вони виявили, що потік неандертальської ДНК в геном сучасної людини відбувався протягом 6 832 років, при цьому середній час інтрогресії становив 47 124 роки тому.
Іншими словами, любовний зв’язок між Homo sapiens і неандертальцями почався близько 47 000 років тому і тривав майже сім тисячоліть.
Повний вплив цього доісторичного пестощів – це те, що ми все ще намагаємося розгадати, хоча очевидно, що неандертальські предки зустрічаються не у всіх регіонах нашого геному. Деякі регіони повністю позбавлені неандертальської ДНК і тому відомі як “архаїчні пустелі”, тоді як інші містять надзвичайно високий рівень неандертальських варіантів.
Це свідчить про те, що значна частина генетичного матеріалу, який ми перейняли від наших давніх родичів, ймовірно, була шкідливою і тому зникла завдяки природному відбору. Певні гени, однак, могли надавати переваги у виживанні і передаватися з покоління в покоління.
Вивчаючи цих так званих “кандидатів на адаптивну інтрогресію”, дослідники натрапили на 347 неандертальських генів, які добре збереглися як у давніх, так і в сучасних популяціях, “що свідчить про те, що багато з цих генів одразу ж стали корисними для сучасних людей, коли вони зіткнулися з новим екологічним тиском за межами Африки”.
За словами дослідників, ці корисні неандертальські гени здебільшого містяться в ділянках геному, які “пов’язані з пігментацією шкіри, метаболізмом та імунітетом”.