Руді білки – так, ті самі милі з пухнастими вушками з дитячих книжок – стали першими ідентифікованими тваринами-носіями однієї з найдавніших хвороб в історії людства. Виявляється, саме ці невибагливі звірятка були відповідальні за поширення прокази серед людей у середньовічній Англії.
Зараз руда білка (Sciurus vulgaris) – рідкісне видовище у Великій Британії, оскільки її значною мірою витіснили сірі родичі, але в Середньовіччі все було інакше. Тоді люди та білки досить часто терлися плечима – не найкраща новина для білок, зауважте, що їх цінували за хутро, а іноді відловлювали та утримували як домашніх улюбленців.
Однак, схоже, вони дали відсіч по-своєму, оскільки новий генетичний аналіз решток стародавніх людей і білок надав найкращий доказ теорії про те, що білки поширювали бактерії, які викликають проказу, серед середньовічних людей.
“Завдяки нашому генетичному аналізу ми змогли ідентифікувати рудих білок як перших стародавніх тварин-носіїв прокази”, – заявила старший автор дослідження Верена Шунеманн, професор Базельського університету.
Проказу викликають штами бактерій виду Mycobacterium leprae. Згадки про цю хворобу, яка в першу чергу вражає шкіру і периферичну нервову систему, з’являються в стародавніх письменах різних цивілізацій, але ви можете здивуватися, дізнавшись, що Всесвітня організація охорони здоров’я все ще реєструє понад 200 000 нових випадків захворювання щороку.
У наш час проказу можна вилікувати за допомогою тривалого курсу з трьох антибіотиків, але якщо люди не мають доступу до цього лікування, хвороба може прогресувати і призвести до постійної інвалідності. І справа не лише у фізичних наслідках – хворі на проказу завжди зазнавали стигми та дискримінації, і це продовжується навіть зараз, коли ми розуміємо, що ця хвороба набагато менш заразна, ніж вважали наші попередники.
У Середньовіччі все ще вважалося, що найкраще ізолювати хворих на проказу від решти населення, і одним із способів зробити це було будівництво спеціальних “лікарень”, які називалися лепрозоріями. Один з таких закладів був розташований у Вінчестері, невеликому місті на півдні Англії, яке також було тісно пов’язане з торгівлею хутром. Саме там команда отримала археологічні зразки для аналізу.
Вони вивчили 25 зразків людини і 12 зразків червоної білки, ідентифікувавши, секвенувавши і реконструювавши геноми чотирьох штамів M. leprae, в тому числі одного штаму білки. При більш детальному вивченні геномів вчені виявили, що всі вони належать до однієї гілки генеалогічного дерева M. leprae, і що середньовічний штам білки має більшу схожість із середньовічними людськими штамами, ніж із сучасними білковими штамами.
“Середньовічний штам червоної білки, який ми відновили, більш близький до середньовічних людських штамів з того ж міста, ніж до штамів, виділених від інфікованих сучасних червоних білок. Загалом, наші результати вказують на незалежну циркуляцію штамів M. leprae між людьми та рудими білками в середньовічний період”, – пояснив Шюнеманн.
Це важливий крок вперед у нашому розумінні хвороби, яка була з нами майже стільки ж часу, скільки існують письмові згадки про неї.
“У минулому не розглядалася роль, яку могли відігравати тварини в передачі і поширенні хвороби, і тому наше розуміння історії прокази буде неповним, поки ми не розглянемо цих господарів”, – додав Шенеманн, зазначивши, що пошук потенційних резервуарів для тварин також буде важливим для подальших зусиль по боротьбі з хворобою.
Окрім прокази, сьогодні люди більше, ніж будь-коли, замислюються над побічними явищами – коли хвороби переходять від тварин до людей і стають так званими зоонозами. Загальновизнано, що COVID-19 почався саме так, і люди з тривогою спостерігають за тим, чи не рухається пташиний грип H5N1 тим же шляхом.
Як сказала співавтор дослідження Сара Інскіп з Університету Лестера: “Наше дослідження показує, що існує довга історія зоонозних захворювань, і вони мали і продовжують мати великий вплив на нас”.