Більшість людей на Землі є середовищем для кліщів, що більшу частину свого короткого життя проводять, заглиблюючись головою у наші волосяні фолікули, головним чином на обличчі.
Насправді люди є єдиним середовищем для Demodex folliculorum. Вони народжуються на нас, живляться нами, паруються з нами та помирають на нас.
Увесь їхній життєвий цикл полягає в поїданні наших мертвих клітин шкіри, перш ніж померти.
Дослідження показують, що ці кліщі настільки залежать від людей для свого виживання, що вони перебувають у процесі еволюції від ектопаразита до внутрішнього симбіонта, що створює взаємовигідні стосунки з їхніми господарями (тобто нами).
Іншими словами, ці кліщі поступово зливаються з нашим організмом, і тепер вони живуть у нас постійно.
Вчені секвенували геноми цих всезустрічних малих створінь, і результати показують, що їхнє людське існування може спричиняти зміни, яких не спостерігається у інших видів кліщів.
“Ми виявили, що у цих кліщів є інша організація генів частин тіла, порівняно з іншими подібними видами, через їхнє пристосування до захищеного життя в порах”, — пояснила біолог-невролог Алехандра Перотті з Університету Редінга у Великій Британії, коли дослідження було опубліковано в 2022 році.
Demodex folliculorum — це насправді цікава маленька істота. Їхньою єдиною їжею є шкірні детрити, і більшу частину своїх двотижневих життів вони проводять, шукаючи їх.
Кліщі виходять тільки вночі, в темряві, щоб повільно повзти по шкірі в пошуках партнера і, сподіваючись, злягтися, перш ніж повернутися назад до безпечного темного фолікула.
Їхні тіла настільки маленькі — всього одна третина міліметра в довжину, з невеликою кількістю ніжок і ротом на одному кінці довгого, сосископодібного тіла, що ідеально підходить для того, щоб просуватися всередину людських волосяних фолікулів в пошуках смачних їстівних решток.
Робота над геномом кліща, спільно керована Марином і генетиком Гілбертом Смітом з Університету Бангор у Великій Британії, виявила деякі захоплюючі генетичні характеристики, що рухають цей спосіб життя.
Оскільки їхнє життя настільки легке — у них немає природних ворогів, конкуренції або контакту з іншими кліщами — їхній геном скоротився до мінімуму.
Їхні ніжки працюють на трьох однотипних клітинних м’язах, а їхні тіла мають мінімальну кількість білків, тільки ті, що необхідні для виживання. Це найменша кількість, яку коли-небудь спостерігали у їхній широкій групі родинних видів.
Цей зменшений геном є причиною деяких інших дивних особливостей D. folliculorum. Наприклад, чому вони виходять тільки вночі. Серед втрачених генів є ті, що відповідають за захист від ультрафіолетового випромінювання та ті, що пробуджують тварин від денного сну.
Вони також не можуть виробляти гормон мелатонін, який присутній у більшості живих організмів; у людей він важливий для регулювання циклу сну, а у дрібних безхребетних — для рухливості та розмноження.
Але це, здається, не завадило D. folliculorum; вони можуть збирати мелатонін, що виділяється шкірою господаря, коли настає вечір.
Дослідження було опубліковано в журналі Molecular Biology and Evolution.