Самці блакитних китів боролися за можливість спаровування з самкою біля берегів Австралії у, можливо, найстрашнішій битві на Землі.
Коли самці китів відчувають, що самка плідна, вони починають переслідувати її. У багатьох видів китів самка веде самців у танці. Самці використовують свою масу один проти одного, щоб спробувати отримати перевагу і бути її “ескортом”. Разом усі учасники танцю називаються гоночною групою.
Хоча такі події неодноразово спостерігалися, зокрема, з горбатими китами, сині кити є більш рідкісними і схильні триматися подалі від людей. Отже, спостереження таких подій у найбільших тварин на Землі надзвичайно рідкісні, але д-р Пітер Гілл з програми “Дослідження синіх китів” – один з небагатьох, хто бачив це.
Наприкінці березня Гілл досліджував води біля східного узбережжя Південної Австралії і став свідком класичних ознак гоночної групи.
“Часті зміни темпу і напрямку руху були явно продиктовані самкою, а самці робили все можливе, щоб триматися поруч з нею, намагаючись випередити і фізично витіснити один одного”, – написала Гілл на сторінці Blue Whale Study у Facebook. “Це був вражаючий прояв величезної сили і грації, одне з найкращих видовищ у природі”.
Подібно до того, як земля здригається, коли слони кохаються, Гілл розповів ABC, що гонка може бути небезпечною для всіх, хто знаходиться поблизу, наприклад, для човна, який нерозважливо вийшов на шлях китів. “Ви бачите трьох цих масивних тварин, які беруть участь у справжньому бою між двома самцями, що переслідують один одного”, – сказав він. “Вони відштовхують один одного плечима і трохи б’ють один одного хвостами”.
Гілл не зміг точно визначити стать китів, за якими він спостерігав з цієї висоти, але його спостереження збігаються зі спостереженнями канадської команди, яка змогла отримати біопсії.
Гілл розповів IFLScience: “Горбаті кити вдаються до крайнощів, коли сім або вісім самців у гоночній групі змагаються за право бути ескортом, а південні гренландські кити також мають більші групи. Однак у тих рідкісних випадках, коли повідомлялося про гоночні групи синіх китів, в них брали участь лише два самці. “Сині кити все ще повільно відновлюються після винищення [китобійним промислом]” сказала Гілл. “Ми не знаємо, якою була їхня соціальна екологія до того, як китобійний промисел по-справжньому спустошив їх. Отже, ми не можемо сказати, чи завжди так було, коли у китів було лише двоє залицяльників.
Незважаючи на хвилювання, Гілл був стривожений, побачивши, що самка виглядала дуже схудлою, хоча самці виглядали здоровими. Він розповів, що з 2007 року серед популяції синіх китів зростає кількість “худих китів”. “Ми не знаємо, чи пов’язано це зі зміною клімату, чи ні”, – додав він.
Цього року ситуація навряд чи покращиться. Австралійська популяція синіх китів проводить літо і осінь, годуючись біля південного узбережжя, де в цей час великий апвелінг робить поживні речовини надлишковими, що зазвичай призводить до вибуху популяції криля. На відміну від горбатих китів, які отримують більшу частину їжі за один сезон, а потім покладаються на свій підшкірний жир, щоб пережити неврожайні місяці, сині кити не можуть постити так довго. Натомість вони мігрують до Індонезії, де їхні місця розмноження також багаті на їжу.
Цього року апвелінг був особливо сильним, розповіла Гілл в інтерв’ю IFLScience, але він приніс дуже мало криля, з причин, які колеги все ще намагаються з’ясувати. Це сталося після тривожно пізньої міграції на південь минулого року, яка могла бути пов’язана зі зменшенням кількості їжі в індонезійських водах, хоча, за словами Гілла, цей зв’язок поки що не підтверджений.
Минув 21 рік відтоді, як Гілл востаннє бачив синіх китів біля берегів Австралії. Окрім канадської зустрічі, такі випадки були зафіксовані біля берегів Каліфорнії, але залишаються вкрай рідкісними.
Дослідження синіх китів – це невелика некомерційна організація, яка за контрактом з іншими групами займається пошуком китів усіх видів у цьому регіоні. Цей політ був профінансований організацією Save Our Marine Life.