Космічні апарати NASA Voyager 1 та 2 подорожували далі від Землі, ніж будь-які інші об’єкти, створені людиною, продовжуючи надсилати цінні наукові дані з краю Сонячної системи. Однак після 47 років у космосі апарати починають демонструвати ознаки зносу, і їхні місії поступово наближаються до завершення.
Проблеми з Voyager 1 вже широко висвітлювалися, зокрема коли апарат нещодавно відправив незрозумілі повторювані сигнали та потребував зміни тягових двигунів, яку NASA виконала на відстані 24,63 мільярда кілометрів (15,31 мільярда миль) від Землі. Voyager 2 теж стикався з труднощами, серед яких помилка в командах із Землі, через що апарат на короткий час відхилився на два градуси від курсу.
Ці проблеми лише збільшуватимуться в наступні роки, оскільки системи, що працюють на плутонієвих джерелах, поступово виснажуються. Щоб продовжити час роботи апаратів, NASA планує поступово відключати деякі інструменти на борту.
“Процес постійного розпаду означає, що генератор виробляє трохи менше енергії щороку”, пояснили в NASA у 2023 році. “Поки що це не вплинуло на наукові дослідження місії, але для компенсації втрат енергії інженери вже вимкнули обігрівачі та інші системи, що не є критичними для польоту апарата”.
На жаль, настав час вимкнути один із приладів Voyager 2, щоб зберегти роботу інших систем. Лабораторія реактивного руху NASA (JPL) повідомила про вимкнення знакового плазмового наукового інструмента, який підтвердив вихід зонда за межі геліосфери у міжзоряний простір у 2018 році.
Хоча це рішення було важким, команді довелося зробити цей крок, щоб продовжити роботу чотирьох інших приладів.
“Плазмовий науковий інструмент складався з чотирьох ‘чаш’, три з яких були спрямовані в бік Сонця і досліджували сонячний вітер всередині геліосфери. Четверта була спрямована під кутом до інших трьох і спостерігала за плазмою в планетарних магнітосферах, геліосфері і тепер у міжзоряному просторі”, пояснили в NASA JPL.
“Коли Voyager 2 вийшов за межі геліосфери, потік плазми в чаші, спрямовані на Сонце, значно зменшився. Найцінніші дані з четвертої чаші надходять лише раз на три місяці, коли апарат здійснює обертання на 360 градусів, тому було прийнято рішення вимкнути цей прилад першим.”
Команда відправила команду на Voyager 2 26 вересня, і сигналу знадобилося 19 годин, щоб досягти апарата, а потім ще 19 годин для отримання відповіді. Незважаючи на втрату одного інструмента, Voyager продовжить працювати з чотирма іншими, включаючи систему космічних променів, магнітометр і систему плазмових хвиль.
NASA сподівається, що апарат зможе функціонувати з принаймні одним робочим інструментом до 2030-х років.
