У нас є нові докази того, що Венера геологічно активна.
Використовуючи радіолокаційні зображення, зроблені космічним кораблем «Магеллан» на початку 1990-х років, вчені виявили вулканічний жерло, яке змінило форму та розрослося протягом восьми місяців у 1991 році. Це одна з найпереконливіших підказок того, що вулканізм все ще активний на Венері, формуючи поверхня та атмосфера планети.
Це має наслідки для того, як ми інтерпретуємо спостереження за нашою сусідньою планетою, включаючи виявлення газу фосфіну, який спочатку приписували потенційному житті, але це також могло бути результатом вулканічної активності .
«Ми досліджуємо вулканічні області на Венері, які були зображені Магелланом два чи три рази, і ідентифікуємо вулканічний жерло площею ~2,2 км2, яке змінило форму за вісім місяців між двома радарними зображеннями», — пишуть геофізик Роберт Геррік з Університету Аляски Фербенкс та інженер Скотт Хенслі з Лабораторії реактивного руху NASA в Каліфорнії.
«Ми інтерпретуємо ці результати як постійну вулканічну активність на Венері».
Венера і Земля мають багато спільного; їх розмір, маса, щільність і склад дуже схожі. Але для двох схожих шматків каменю вони, безумовно, пішли різними шляхами. Земля волога, поміркована і кишить життям. Венера суха, жахливо гаряча й оповита токсичною, задушливою та бурхливою атмосферою.
Ще одна відмінність між двома планетами – це літосфера, кам’яниста зовнішня оболонка, що містить липку розплавлену внутрішню частину. Літосфера Землі схожа на тріснуту яєчну шкаралупу, що складається з кількох частин, тектонічних плит, краї яких стираються одна об одну. Більша частина вулканічної діяльності Землі відбувається вздовж цих кордонів.
Літосфера Венери являє собою єдину цілісну оболонку без тектонічних плит. Це підняло питання про вулканічну активність планети. Його молода поверхня свідчить про нещодавнє вулканічне відновлення, але питання про те, чи є він все ще вулканічно активним і наскільки він вулканічно активним, залишаються відкритими.
Через атмосферу Венери побачити її поверхню нелегко; для цього потрібні методи візуалізації, які можуть прорізати густий вуглекислий газ. Крім того, виділених зондів для Венери небагато. Зонд Акацукі Японського агентства аерокосмічних досліджень є єдиним наразі, і він вивчає атмосферу планети, а не її поверхню.
Інші зонди пролітали повз Венеру та робили зображення, але щоб зрозуміти будь-який потенційний вулканізм, вам потрібно щось, що може стежити за поверхнею з часом.
Тут на допомогу приходить Магеллан.
Він провів трохи менше 4,5 років на орбіті Венери, використовуючи радар для зображення поверхні протягом великої частини цього часу, між 1990 і 1992 роками.
Але орбіта зонда була еліптичною, а це означає, що різні кути, під якими він знімав поверхню Венери, зробили отримані дані непридатними для автоматизованого порівняльного аналізу. Це означало, що людині доводилося робити це вручну, а це було трудомістке та складне завдання.
«Тільки в останнє десятиліття чи близько того, дані Magellan стали доступними в повній роздільній здатності, мозаїчні та легко маніпулювані дослідником із типовою персональною робочою станцією», — пояснює Геррік.
По-перше, він звузив дані, які йому потрібно було прочесати, вибравши місця, які раніше були визначені як вулканічно активні. Потім він вручну переглянув зображення Магеллана, шукаючи зміни в ландшафті навколо цих місць.
І він знайшов щось поряд з двома найбільшими вулканами на Венері, Озза і Маат Монс. Ці вулкани за обсягом можна порівняти з вулканами на Землі, але більш плоскі та більш розпростерті. З лютого по жовтень 1991 року отвір на північній стороні щитового вулкана, що є частиною Маат Монс, помітно змінив форму.
Спочатку вентиляційний отвір був майже круглим, з площею близько 2,2 квадратних кілометрів, що трохи більше, ніж Монако. На пізнішому зображенні форма була більшою, близько 4 квадратних кілометрів, і була неправильною. Він також здавався майже заповненим до краю, можливо, перетворившись на озеро лави, хоча незрозуміло, чи матеріал усередині нього все ще був розплавленим до моменту другого зображення.
Форма місцевості навколо жерла також змінилася, можливо, в результаті потоків свіжої лави. Хенслі провів моделювання та виявив, що ймовірна вулканічна активність.
Цілком можливо, що отвір зруйнувався сам по собі, за відсутності вулканічної активності; але тут, на Землі, такі колапси завжди відбуваються в результаті вулканічної активності, або на місці, або поблизу.
У поєднанні з іншими недавніми дослідженнями , включно з ретельними дослідженнями даних Магеллана , результати є переконливими доказами поточної вулканічної активності на найближчому планетарному сусіді Землі. І деякі інтригуючі дослідницькі можливості для зондів Венери, які зараз розробляються.
«Тепер ми можемо сказати, що Венера зараз вулканічно активна в тому сенсі, що на рік відбувається принаймні кілька вивержень», — говорить Геррік .
«Ми можемо очікувати, що майбутні місії на Венері будуть спостерігати за новими вулканічними потоками, які виникли після завершення місії Магеллан три десятиліття тому, і ми повинні побачити певну активність, поки дві майбутні орбітальні місії збирають зображення».