BepiColombo — революційна місія, яка вивчатиме найменшу та найближчу до Сонця планету як ніколи раніше. Проте її доля стала невизначеною кілька місяців тому через несправність, яка завадила двигунам працювати на повну потужність. Нещодавно команда місії прийняла два важливі рішення. Корабель вийде на орбіту майже на рік пізніше, ніж очікувалося, а четвертий обліт доведеться зробити більш ризикованим, ніж планувалося раніше.
BepiColombo — це спільна місія Європейського космічного агентства (ESA) та Японської космічної агенції (JAXA). 4 вересня корабель здійснить свій четвертий обліт планети. Це буде найнаближеніший момент, який корабель коли-небудь матиме до Меркурія, ближче, ніж це спершу вважалося безпечним. Корабель досягне відстані 165 кілометрів (103 милі), що менше за заплановані 200 кілометрів (120 миль). Проте проблеми з двигунами змусили команду прийняти сміливе рішення, яке надасть їм більше гнучкості у найближчі місяці.
“Спочатку всі обльоти Меркурія мали проходити на висоті 200 кілометрів. Існує багато причин, чому потрібно було дотримуватися цієї висоти, і це вже досить складно. Однією з них є термічні проблеми, тому це було встановлено як межу,” — сказав Франк Буднік, керівник команди динаміки польоту для BepiColombo, в інтерв’ю IFLScience.
Обліт відбудеться на нічній стороні планети і лише частково перетне термінатор, що забезпечить максимальну безпеку під час проходу корабля. Попри це, це буде можливістю для проведення захоплюючих наукових досліджень, і команда обіцяє поділитися знімками найближчими днями.
Наступні два обльоти відбудуться у грудні та січні. Вони не можуть бути змінені через орбітальні механіки. Проте корабель має виконати деякі маневри перед п’ятим обльотом, і нова висота надасть йому більше маневреності. По суті, це дало команді час на випадок, якщо двигунам знадобиться більше часу, щоб сповільнити BepiColombo.
Якщо ви знайомі з космосом лише за науково-фантастичними творами, це може здатися простим — переміститися з одного місця в інше. Але насправді це не так. Речі, запущені з Землі, мають велику орбітальну швидкість, і рух до внутрішньої частини Сонячної системи означає необхідність значного уповільнення. Це можна було б зробити за допомогою великої ракети, яка запускає свій двигун, але це неефективно, тому космічні апарати рухаються по складних орбітах і виконують ретельно розраховані імпульси двигуна.
Недостатня потужність двигунів стала вирішальним фактором для ухвалення рішення про відстрочення виходу на орбіту навколо Меркурія з грудня 2025 року на листопад 2026-го. Коли це станеться, космічний корабель розділиться на два орбітальні апарати, які вивчатимуть планету з безпрецедентною деталізацією. Хоча це викликає певне розчарування, космос — це складна сфера, і часом краще відкласти події для гарантії безпеки місії.
“Було зрозуміло дуже швидко, що з цією зменшеною доступною потужністю ми не зможемо продовжувати старий план місії,” — сказав Буднік.
Команда динаміки польоту ESA продемонструвала надзвичайну винахідливість, розробивши цей новий маневр для BepiColombo. Він дійсно ризикований, але також є рішенням для проблеми, яку не очікували. Обидва рішення — зміна довгострокової траєкторії та висоти обльоту — були прийняті останніми тижнями.
“Це було доволі важким рішенням, але з іншого боку, це вже четвертий обліт Меркурія, сьомий загалом,” — пояснив Буднік, коли його запитали про виклик зміни висоти. “Ми мали чималий досвід навігації з попередніми обльотами. І ми відчули, що можемо це зробити. Звісно, ми провели деякі обчислення раніше, і ось чому вирішили спробувати. Адже в кінцевому підсумку, ми можемо лише виграти від цього.”
Наступні обльоти повз Меркурій відбудуться значно далі від планети, і немає планів змінювати їх. Корабель проведе наступні два роки, повільно наближаючись до швидкості та орбіти Меркурія, доки апарат не розділиться і не почне свою дослідницьку роботу. Але попереду четвертий обліт, і всі ми сподіваємось на його успіх.
