Крокодили можуть розвиватися з незапліднених яйцеклітин, під час партеногенезу. Така здатність відома і у птахів, а отже, «невинне розмноження» могло відбуватися і в деяких динозаврів — їхніх спільних давніх родичів.
У січні 2018 року 18-річна самка гострого крокодила , яка жила в зоопарку в Коста-Ріці, зробила кладку з 14 яєць. Вона містилася на самоті протягом 16 років, без контакту із самцями. Це було рідкісним, але не унікальним випадком: за таких обставин крокодиліхи можуть відкладати стерильні яйця, що не містять ембріонів. Однак тоді половина з них виявилася цілком звичайними, а одне яйце нормально розвивалося в інкубаторі. І хоча зародок так і не вилупився, сформувався він повноцінно.
Цей ембріон досліджувала команда Уоррена Бута (Warren Booth) із Політехнічного університету Віргінії. Вчені секвенували його геном, виявивши, що він ідентичний геному матері. Виходить, крокодиліха сформувала зародок партеногенетично , у процесі «невинного розмноження», при якому жіночі статеві клітини розвиваються без запліднення чоловічими. Про це вчені розповіли у статті, опублікованій у журналі Biology Letters .
Під час розвитку яйцеклітини клітини-попередниці діляться, залишаючи “побічні продукти” – полярні тільця . Як правило, вони розчиняються без сліду, але у тварин, здатних до партеногенезу, один з них може зливатися зі зрілою яйцеклітиною, утворюючи зародок із нормальним диплоїдним набором хромосом. Таке відбувається, наприклад, у деяких комах, а серед хребетних – у акул , змій, ящірок, птахів. Вважається, що партеногенез дозволяє залишити потомство в умовах, коли самці не вдалося знайти партнера для парування, хоча існують інші гіпотези.
Здатність до партеногенезу крокодилів виявилася несподіванкою біологів. І нехай досліджений ембріон був «мертвонародженим», в природі такі зародки можуть розвиватися і вилуплюватися, виростаючи у звичайних самок і самців (підлога крокодилів визначається температурою, в якій відбувається інкубація яєць). За словами вчених, якщо партеногенез є одночасно і у крокодилів, і у птахів, то ймовірно, що таким же шляхом могли розмножуватися стародавні родичі рептилій і птахів — птерозаври та деякі інші динозаври.