Проєкт Breakthrough Initiatives оголосив про старт розробки нового космічного апарату TOLIMAN, який буде оснащений телескопом нового типу, який використовує технологію дифракційної зіниці. Очікується, що апарат дозволить знайти нові екзопланети у найближчих до Сонця зірок, у тому числі в системі Альфи Центавра, повідомляється на сайті Space.com.
Найближчою до Сонця зіркою є червоний карлик Проксима Центавра, що входить до потрійної зіркової системи Альфа Центавра і знаходиться на відстані 4,2 світлових років від нашого світила. Проксима Центавра має принаймні два екзопланети, одна з яких землеподібна і знаходиться в зоні проживання, де на поверхні планети може існувати рідка вода. Попри близькість до Землі, система Альфа Центавра досі маловивчена і представляє для астрономів, які займаються екзопланетними системами, надзвичайно цікавою метою спостережень.
16 листопада 2021 року проєкт The Breakthrough Initiatives оголосив про старт розробки нового космічного апарату TOLIMAN (Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood), призначеного для пошуку нових планет в системі Альфи Центавра та інших зірок у межах 3. Назва проєкту дано на честь стародавнього арабського позначення Альфи Центавра.
Попередня робота над TOLIMAN розпочалася ще у квітні цього року, крім Breakthrough Initiatives у ній беруть участь дослідники з Сіднейського університету, австралійської компанії Sabre Astronautics та Лабораторії реактивного руху NASA. Очікується, що телескоп буде готовий до середини 2020-х років. Передбачається, що це буде невеликий та недорогий апарат, який працює на сонячних батареях.
TOLIMAN займеться високоточними астрометричними спостереженнями за зірками, фіксуючи найменші коливання їхнього положення в небі, які вкажуть на наявність екзопланети. Він буде оснащений дзеркальним телескопом нового типу, у якому використовується технологія дифракційної зіниці. Замість того, щоб збирати світло від зірки у вузько сфокусований промінь, як це зазвичай робиться, TOLIMAN створюватиме складну дифракційну картину, схожу на квітку. Це значно збільшить точність спостережень.