Червоні карлики, більш тьмяні, ніж наше Сонце, здаються спокійними зірками, але астрономи попереджають: ці зірки набагато більш «дикі» і непередбачувані, а отже, менше підходять для розвитку життя на планетах, що обертаються навколо них.
Сонце, що зігріває Землю, відноситься до категорії жовтих карликів , тому більш тьмяні червоні карлики , здавалося б, повинні бути ще спокійнішими і надійнішими, ніж наше світило. Однак астрономи, які спостерігають за ними протягом тривалих періодів, вважають інакше: періоди спокою у червоних карликів змінюються яскравими спалахами, які потенційно здатні випалити все життя на найближчих планетах.
Однак це ще не всі «сюрпризи», які приховують червоні карлики: вивчивши поведінку 177 таких зірок з 2003 по 2020 рік, міжнародна команда дослідників із Франції, Швейцарії, Португалії та Чилі дійшла висновку, що навіть найспокійніші червоні карлики набагато більш непередбачувані, ніж наше Сонце.
Всі зірки мінливі тією чи іншою мірою: наприклад, Сонце слідує 11-річному циклу, протягом якого кількість сонячних плям на поверхні нашої зірки збільшується та зменшується. Для того, щоб на планетах навколо зірки змогла виникнути повноцінна біосфера, потрібні мільярди років, і саме тому астрономи цікавляться довгостроковими спостереженнями за окремими зірками, щоб оцінити їхню придатність для підтримання життя.
За допомогою спектрографа вивчивши хромосферне випромінювання та проаналізувавши фотометричні характеристики червоних карликів, вчені виявили, що мінливість активності навіть найспокійніших червоних карликів набагато вища за сонячну, а тривалість зіркових циклів коливається від кількох років до пари десятиліть і вище. Втім, навіть одного потужного спалаху раз на мільйон років — як це, приміром, сталося у 2017 році з Проксима Центавра , нашим найближчим зірковим сусідом, — достатньо, щоб унеможливити існування життя або навіть рідкої води на найближчих планетах.
Іншими словами, укладають астрономи в дослідженні, доступному на сервері препринтів arXiv , навіть системи добре вивчених червоних карликів типу TRAPPIST-1 , навколо якого звертаються як мінімум три планети, що знаходяться в зоні проживання , можуть виявитися непридатними для життя. Звичайно, це не виключає можливості їх колонізації, але все ж таки малоймовірно, що колись земляни виявлять планету у червоного карлика, розвиток життя на якій зайде далі стадії одноклітинних істот.