Метеорит Вінчкомб був проаналізований з таким рівнем деталізації, який раніше був притаманний космічним місіям, а не камінню, що падає саме по собі. Результатом стало розуміння його історії, яка показує, що він пережив кілька раундів розбиття на частини перед тим, як реформуватися, а також обробку водою, перш ніж потрапити в атмосферу.
Його крихітний розмір означає, що Британія не отримує багато метеоритів, а ті, що падають, швидко покриваються рослинністю. Тож коли у 2021 році над Вінчкомбом впав камінь – і більшість уламків вдалося зібрати протягом 12 годин – це стало приводом для святкування.
Хвилювання набуло глобального масштабу, коли з’ясувалося, що метеорит Вінчкомб є вуглецевим хондритом – категорією метеоритів, які, як вважають, відкривають найпряміший шлях до походження Сонячної системи. Не менш важливо, що деякі вуглисті хондрити містять будівельні блоки життя, що перевертає наші уявлення про наше походження з ніг на голову.
Попередня робота тих самих авторів показала, що метеорит Вінчкомб колись був частиною реголіту (уламків гірських порід і пилу) біля поверхні значного астероїда.
На відміну від більшості метеоритів, вуглисті хондрити уникли впливу високих температур, зберігши свої початкові матеріали. Однак у випадку Вінчкомба це не означає, що ми бачимо його таким, яким він був 4,5 мільярди років тому. Як і більшість метеоритів, Вінчкомб складається з брекчії – уламків гірських порід, які під тиском спресовуються разом, утворюючи нову породу. В даному випадку примітно, що у створенні цього метеорита взяли участь вісім видів вуглистих хондритів.
“Якщо уявити метеорит Вінчкомб у вигляді лобзика, то те, що ми побачили під час аналізу, виглядало так, ніби кожна з частин лобзика була розрізана на менші шматочки, а потім перемішана в мішку, наповненому фрагментами семи інших лобзиків”, – заявив доктор Люк Дейлі з Університету Глазго.
Вода вплинула і змінила кожну складову метеорита. Більше того, вода змінила ці складові всередині, а не лише на поверхні. Крихітні зерна, хімічний склад яких був змінений водою, знаходяться поруч із зернами, які не зазнали змін. Хоча брекчія, що містить матеріали, які демонструють різні процеси зміни, є звичайним явищем у вуглецевих хондритних метеоритах, Вінчкомб доводить це до крайнощів: зерна в сотні і тисячі разів менші за людську волосину з дуже різним впливом води зіставляються між собою.
Це ставить під сумнів попередні очікування, що водна обробка відбувалася відносно рано в житті астероїдів, з яких походять вуглисті хондрити, а брекчія сталася пізніше.
Вчені, які досліджували метеорит Вінчкомб, дійшли висновку, що для створення цієї заплутаної суміші він повинен був пройти багаторазовий процес зіткнень, які розбивали його (і більший астероїд, частиною якого він був) на частини, перш ніж вони знову зібралися під дією гравітації, і все це на достатній відстані від Сонця, щоб утримати його воду.
На цьому дивацтва Вінчкомба не закінчуються: Його склад вказує на те, що спочатку він містив велику кількість замороженого вуглекислого газу. Частина вуглецю збереглася у вигляді мінералів, знайомих нам із Землі, таких як арагоніт, який утворюється на ранніх стадіях зміни метеоритів водою, а також кальцит і доломіт, які потребують більш глибокої обробки рідиною.
Інші мінерали наштовхнули дослідників на думку, що раніше порода містила більше карбонату, який тепер замінили інші мінерали. Процес танення сухого льоду, який міг спричинити це, також може бути причиною карбонатних прожилок, які OSIRIS-REx побачив на Бенну. Автори припускають, що вуглисті хондрити взагалі могли спочатку містити більше карбонатів, ніж вважалося раніше.
Розв’язуючи мета-пазл, Дейлі сказав, що команда дізналася, як вплив води формував камінь до того, як він потрапив в атмосферу Землі.
“Такий рівень аналізу метеорита Вінчкомб є практично безпрецедентним для матеріалів, які не були безпосередньо повернуті на Землю з космічних місій, таких як місячне каміння з програми “Аполлон” або зразки з астероїда Рюґу, зібрані зондом “Хаябуса-2”, – сказав співавтор дослідження доктор Леон Хікс з Лестерського університету.
Хвилювання вчених висловила доктор Діана Джонсон з Кренфілдського університету: “Такі дослідження допомагають нам зрозуміти найранішу частину формування Сонячної системи, що просто неможливо без детального аналізу матеріалів, які перебували прямо в космосі, коли це сталося”. Метеорит Вінчкомб є визначною частиною космічної історії, і я радий, що був частиною команди, яка допомогла розповісти цю нову історію”.
