Кожні чотири роки до григоріанського календаря додається додатковий день (доступні й інші, кращі календарі), що робить лютий довшим на 29 днів.
Звісно, так було не завжди, адже календарі дуже змінювалися з роками і в різних культурах. До того, як Юлій Цезар запровадив юліанський календар у 45 році до н.е., а разом з ним і високосні дні кожні чотири роки, римський календар мав лише 354 дні. Для того, щоб календар відповідав обертанню Землі навколо Сонця, кожні чотири роки доводилося вводити цілий новий місяць.
“[Легендарний цар Риму Нума Помпілій] Нума [вирахував] різницю між місячним і сонячним роком в одинадцять днів, через що місяць завершував свій ювілейний шлях за триста п’ятдесят чотири дні, а сонце за триста шістдесят п’ять”, – писав Плутарх у “Життєписі Нуми” приблизно на початку другого століття нашої ери.
“Щоб виправити цю невідповідність, [Нума] подвоїв одинадцять днів, а кожні два роки додавав проміжний місяць, який слідував за лютим і складався з двадцяти двох днів, і який римляни називали місяцем Мерседіном. Ця поправка, однак, з плином часу сама потребувала інших поправок”.
Юліанський календар був значним покращенням порівняно з необхідністю додавати додатковий місяць кожні чотири роки, оскільки він зводився до простого додавання одного дня. Однак він не був досконалим.
Для того, щоб спробувати прив’язати календар до сонячного року (часу, за який Земля обертається навколо Сонця), юліанський календар мав високосний рік кожні чотири роки, в який додавався додатковий день. Проблема полягала в тому, що оскільки фактичний сонячний рік становить 365,24219 днів, юліанський календар швидко (і під “швидко” ми маємо на увазі неймовірно повільно) набирає день кожні 314 років.
Хоча це може здатися не таким вже й великим, до моменту запровадження григоріанського календаря у 1582 році рік змістився на 13 днів. Прихильники календаря намагалися надолужити це, але через прорахунок пропустили лише 10 днів замість 13. Щоб зупинити подальший дрейф, григоріанський календар продовжив використовувати високосні роки кожні чотири роки, але тепер пропускає їх, коли рік ділиться на 100 і не ділиться на 400.
Високосні дні і місяці існують для того, щоб компенсувати невідповідність наших календарів сонячному року. Як ви, мабуть, здогадалися, основним наслідком відсутності високосного року є те, що дні починають зміщуватися. Ця анімація від астронома доктора Джеймса О’Донох’ю наочно показує, як відбувається цей дрейф.
Це не мало б особливих наслідків у реальному світі, хоча могло б стати проблемою для тих, чия робота залежить від пори року (наприклад, для фермерів), а не від довільного встановлення дат для проектів. Це також може, як це було до запровадження григоріанського календаря, створити проблеми з релігійними святами. Григоріанський календар було запроваджено після того, як Великдень почав віддалятися від дня весняного рівнодення. Достатньо часу без високосних років, і ви можете виявити, що Різдво в Північній півкулі припадає на середину літа.
