Взаємодія між світлом Сонця, зарядженими частинками і молекулами в атмосфері може створювати різноманітні явища світіння. Найвідоміші з них – Північне та Південне сяйва. Вони справді створюють справжнє шоу, але не тільки вони. Більш тонке явище називається повітряним сяйвом, і хоча його можна побачити з землі, саме з космосу можна отримати найкращий огляд.
На знімку, зробленому астронавтом Андреасом Могенсеном, видно подвійне світіння повітря в атмосфері. Жовте світіння викликане частинками натрію в атмосфері, а червоне – киснем і, меншою мірою, гідроксилом (кисень плюс молекула водню), який присутній ще вище в атмосфері.
Ця слабка люмінесценція у верхніх шарах атмосфери викликана взаємодією світла з молекулами або атомами. Сонячне світло протягом дня заряджає енергією молекули, розщеплюючи їх або збуджуючи електрони з їхніх атомів. Потім енергія втрачається протягом наступних годин через зіткнення з іншими молекулами. Ця емісія енергії набуває певного кольору, створюючи характеристики світіння повітря, які можна побачити тут.
Поки існують молекули та атоми, які можна збуджувати, повітряне світіння може утворюватися. Хоча більша його частина походить з досить вузького регіону, від 50 до 300 кілометрів (від 31 до 180 миль), NASA повідомляє, що воно може поширюватися вдвічі далі. І хоча це гарне видовище, воно також може бути дуже корисним, даючи уявлення про рух і розподіл надзвичайно розріджених шарів у найвищих частинах атмосфери.
