Якщо ознаки життя на Марсі справді існують, є ймовірність, що марсохід Perseverance вже вийшов на їх слід.
Зображення підземних радарів свідчать, що він шукає ідеальне місце для скам’янілого мікробного життя.
Поки робот-дослідник на прізвисько Персі пересувається ландшафтом, якому три мільярди років, його прилади підтверджують, що принаймні один марсіанський кратер був заповнений водою дуже давно.
Вчені сильно підозрювали, що кратер Джезеро колись містив дельтовидну систему, оскільки його поверхня містить виразні ознаки висохлого дна озера, яке живилося давньою річкою. Саме тому в лютому 2021 року на дослідження кратера відправили марсохід.
Тепер, коли дослідники можуть зазирнути під запилену поверхню Джезеро, вони як ніколи схвильовані можливістю того, що Персі вже знайшов ознаки позаземного життя.
“З орбіти ми можемо бачити безліч різних відкладень, але ми не можемо сказати напевно, чи є те, що ми бачимо, їх початковим станом, або ж ми бачимо завершення довгої геологічної історії”, – пояснює планетолог і перший автор статті Девід Пейдж з Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі (UCLA).
“Щоб дізнатися, як вони утворилися, нам потрібно зазирнути під поверхню”.
З усіх семи інструментів на борту “Персеверанса”, радар, що проникає в ґрунт, який скорочено називається RIMFAX, є, мабуть, його найбільшою надможливістю.
Ця система здатна виявляти лід, воду або солоні розсоли на глибині понад 10 метрів (30 футів) під запиленою поверхнею, а також наносити на карту шари ґрунту і гірських порід на глибину до 20 метрів.
Більшу частину минулого року Perseverance курсував вздовж західного краю кратера Єзеро і використовував свій радар для зондування поверхні під ним.
Зібрані ним дані дали змогу безпрецедентно зазирнути під марсіанську поверхню, саме в те місце, де, за припущеннями вчених, колись було озеро.
Підземні зображення тепер переконливо свідчать про те, що здогадка була правильною. Під передбачуваною дельтою міжнародна команда дослідників знайшла докази того, що 4-мільярдний кратер, утворений ударом астероїда, пізніше був заповнений більш молодими відкладеннями і гірськими породами.
Отримані дані підтверджують попередні дані RIMFAX з іншого місця, які виявили несподівані нахили шарів осаду, що відклалися в кратері.
Ці молодші відклади могли бути занесені в кратер водою або вулканічною активністю, але нові радарні дані з Персі свідчать про те, що перша гіпотеза є більш вірогідною.
Діаграма історії відкладення та ерозії в регіоні західної дельти Єзеро. (Пейдж та ін., Science Advances, 2024)
Під західним краєм Єзеро горизонтальні шари підземних відкладень, схоже, відкладалися у водному середовищі, яке нагадувало земне озеро.
Це озеро могло зайняти значну частину кратера Єзеро, можливо, простягаючись всередину на 7 кілометрів, хоча для підтвердження цього потрібні подальші дослідження.
З часом рівень води в ньому змінювався, іноді розбухаючи, іноді розсіюючись.
Коли озеро відступало, воно створювало дельтоподібну павутину водяних пальців. Коли річка розливалася, вона знову утворювала озеро.
Якщо Марс хоч трохи схожий на Землю, то таке довготривале водне середовище було б ідеальним місцем для формування мікробного життя. Персі вже пробурив і взяв кілька зразків осадових порід саме з цього регіону. Його інвентар заповнений на 60 відсотків.
Деякі з зібраних Персі порід і пилу навіть мають інтригуючі ознаки органічних сполук. Але поки не буде відправлена місія, щоб зібрати плоди праці марсохода, неможливо сказати, чи походять ці сполуки з біологічних чи геологічних джерел.
“Ця послідовність подій… посилює уявлення про те, що кратер Джезеро має багату геологічну історію, яка була зумовлена масштабними змінами в марсіанському середовищі”, – пишуть автори аналізу.
“Для більш повного розуміння цих подій, можливо, доведеться дочекатися повернення та аналізу зразків Perseverance”.
