Астрономи, використовуючи космічний телескоп Hubble, спостерігали за 3I/ATLAS — лише третім відомим об’єктом із-за меж Сонячної системи, який відвідав наше космічне «сусідство». Цей міжзоряний мандрівник, наближаючись до Сонця, влаштував справжнє шоу, демонструючи активність і розкриваючи таємниці свого далекого походження.
На відстані 3,8 астрономічних одиниць (майже у 4 рази далі від Сонця, ніж Земля) комета вже викидає пил із нагрітої сонячною енергією сторони ядра. Hubble зафіксував слабкий хвіст, віднесений від Сонця тиском випромінювання. На відміну від астероїдів, які залишаються майже незмінними, 3I/ATLAS поводиться як справжня комета, вивільняючи потоки частинок, що формують яскраву кому та хвіст.
Команді на чолі з Девідом Джуїттом (UCLA) вдалося оцінити швидкість втрати маси об’єктом — 6–60 кг пилу щосекунди, що еквівалентно масі невеликого автомобіля кожні кілька хвилин. Розміри ядра точно визначити важко, адже воно приховане за хмарою пилу, але попередні оцінки вказують на ефективний радіус менше 2,8 км. Якщо активність спричинена сублімацією монооксиду вуглецю, ядро не може бути меншим за 0,16 км.
3I/ATLAS пролетить найближче до Сонця у жовтні. Це лише третій підтверджений міжзоряний об’єкт після ‘Oumuamua (2017) та Борисова (2019). Такі рідкісні візитери несуть у собі унікальні хімічні й фізичні підписи планетних систем навколо інших зірок, відкриваючи вченим вікно в далекий космос. Спостереження Hubble стали важливим кроком у розумінні цих «посланців» з інших світів.