Коли ви дивитесь на приблизно 200 мільярдів трильйонів зірок, ймовірно, не замислюєтесь про додавання ще однієї – але НАСА має намір запустити штучну “зірку” над США до кінця цього десятиліття.
З Землі зірки здаються різної яскравості через низку факторів, включаючи їх відстань, тип та стадію життєвого циклу. Точні вимірювання цих параметрів можуть допомогти нам з’ясувати, наприклад, з якою швидкістю розширюється всесвіт, враховуючи відстань до зірок і те, наскільки їхнє світло червоніє на своєму шляху до нас.
Для таких проєктів потрібно дуже точно знати яскравість зірки, і тут в нагоді стає штучна зірка. Місія Landolt – названа на честь астронома Арло Ландолта – надасть нам таку можливість, коли вона запуститься в 2029 році, розмістивши каліброване джерело світла на орбіті на відстані 35 785 кілометрів (22 236 миль) від Землі.
“Мета – з’ясувати, чи можуть інші планети, що обертаються навколо інших зірок, також мати океани, де, ймовірно, може виникнути та жити життя,” пояснив Джеймі Таяр, доцент астрономії в Університеті Флориди, в заяві. “Для кожної зірки потрібно точно знати, скільки енергії виходить від зірки, на якій відстані знаходиться планета тощо.”
Штучна зірка, яка насправді є CubeSat, перебуватиме на синхронізованій орбіті над США протягом першого року. Ідея полягає в тому, що “зірка” буде посилати відомий потік фотонів назад до телескопів на Землі. Тут астрономи спостерігатимуть штучну зірку поруч з космічним об’єктом, що їх цікавить, дозволяючи їм оцінити його яскравість.
“Місія Landolt дозволить нам перекалібрувати яскравість мільйонів зірок,” пояснив Пітер Плавчан, доцент фізики та астрономії в Університеті Джорджа Мейсона, в статті про проєкт. “Такі вимірювання можуть бути досягнуті лише за допомогою штучної зірки на орбіті, де фізичний потік фотонів точно відомий. Таким чином, Landolt дозволить уточнити параметри темної енергії, поліпшити нашу здатність оцінювати життєпридатність земних світів і просунути основні обмеження на еволюцію зірок.”
Сподіваються, що місія може допомогти визначити життєпридатні зони навколо зірок з кінцевою метою знайти іншу планету, на якій є життя.
“Існує багато великих питань в астрономії: Як ми тут опинилися? Чи існують інші планети, схожі на нашу? Чи існують інопланетяни?” додав Таяр. “Але ці питання дуже складні, і для їх відповіді вимірювання повинні бути дуже точними, і вони повинні бути правильними.”