Найшвидшим об’єктом, створеним людством, є космічний апарат NASA Parker Solar Probe, який пролетів крізь корону – верхню атмосферу Сонця, на відстані всього 6,5 мільйонів кілометрів (4 мільйони миль) від його поверхні.
Він уперше здійснив цей історичний проліт у 2021 році, але досяг найвищої швидкості під час 17-го близького проходження навколо нашої зірки в 2023 році, рухаючись зі швидкістю 635 266 кілометрів (394 736 миль) на годину.
Для порівняння, на такій швидкості можна подолати відстань, рівну екватору Землі, менше ніж за чотири хвилини. Від Землі до Місяця можна дістатися трохи більше ніж за 36 хвилин, а від Нью-Йорка до Лос-Анджелеса – трохи більше ніж за 22 секунди.
Parker Solar Probe досягає таких вражаючих швидкостей завдяки інженерним технологіям і гравітаційним силам, які діють у нашому всесвіті. Космічний апарат був запущений у серпні 2018 року за допомогою ракети Delta IV Heavy, надпотужної пускової системи, яка забезпечує необхідний імпульс для подолання гравітації Землі та встановлення траєкторії зонда до Сонця.
Після виходу у космос він використовує сонячну систему живлення для точного налаштування своєї орбіти. Однак більшу частину своєї швидкості апарат набирає завдяки величезній гравітації Сонця, яка фактично притягує зонд на свою орбіту.
Венера, найближчий сусід Землі, також відіграє роль у цій місії. Коли орбіти Parker Solar Probe та планети збігаються, космічний апарат маневрує перед планетою. Гравітація Венери, хоча і скромна за космічними мірками, змінює траєкторію і швидкість зонда. Цей маневр з гравітаційним асистом зменшує швидкість Parker відносно Сонця на 10 відсотків і наближає його до Сонця.
«Ніхто не вірив, що використання гравітаційної підтримки Венери буде можливим, тому що гравітаційна підтримка планетарного тіла пропорційна масі тіла, а маса Венери набагато менша – лише 0,3 відсотка маси Юпітера», – сказала Янпін Го, менеджерка з проєктування та навігації місії Parker Solar Probe в Лабораторії прикладної фізики Університету Джонса Хопкінса, у заяві 2018 року.
«Порівняння гравітаційної підтримки Венери з тим, що може забезпечити Юпітер, показує, що для досягнення такого ж зміни траєкторії необхідно здійснити багато пролітів. Це призводить до дуже тривалої місії», – додала вона.
Як Ікар, який навчався на своїх помилках, політ близько до Сонця – нелегке завдання. Незважаючи на свою близькість до поверхні Сонця, Parker Solar Probe не піддається такій високій температурі, як можна подумати, оскільки високі температури не завжди означають, що інший об’єкт нагрівається.
Температура вимірює швидкість частинки, тоді як тепло вимірює передачу енергії. Корона Сонця менш щільна, ніж видима поверхня Сонця, тому навіть при високих температурах передається мало тепла. Якщо вам важко зрозуміти, як це може працювати, уявіть, що ви можете вставити руку в гарячу духовку, але не в каструлю з киплячою водою. Таким чином, хоча зонд проходить крізь мільйонні температури, його тепловий щит нагрівається лише до приблизно 1 400°C (2 500°F).
Під час цих прольотів зонд має кілька наукових завдань, таких як розуміння потоку енергії, що нагріває і прискорює сонячну корону та сонячний вітер, а також динаміку плазми і магнітних полів.
Можливо, ви чули міську легенду, що найшвидшим об’єктом, створеним людиною, свого часу була кришка каналізаційного люка, яка була викинута у космос під час ядерного випробування в 1957 році. Це також зробило б її найстарішим об’єктом, створеним людиною, у космосі.
Це чудова історія, але вона в основному не має підґрунтя і повна явних дірок у сюжеті.