Побоювання щодо смерті космічного телескопа “Хаббл” виявилися сильно перебільшеними: оголошено про плани продовжити його роботу на одному гіроскопі. Практичний час спостережень скоротиться, оскільки “Хабблу” знадобиться більше часу для переміщення від однієї цілі до іншої, але вимикати його не планується.
31 травня “Хаббл” був переведений у безпечний режим через несправність одного з гіроскопів. Коли після цього було оголошено про проведення прес-конференції у вівторок вдень за американським часом, з’явилися побоювання, що буде оголошено про його закриття. Зрештою, “Габбл” працює вже 34 роки, останні 15 з яких без можливості його обслуговування.
Натомість на конференції було представлено план продовження роботи космічного телескопа, цілком можливо, до середини 2030-х років, коли його орбіта, що занепадає, згорить в атмосфері, якщо не буде втручання, якщо тільки не станеться катастрофи.
Гіроскопи потрібні “Хабблу” для того, щоб змінювати орієнтацію з однієї частини неба на іншу, а також для того, щоб утримувати фокус на об’єкті, коли він там з’явився. Він спроектований для роботи з трьома одночасно. Після ремонтної місії 2009 року у нього залишилося шість, але три з них вийшли з ладу протягом десяти років, тож з 2018 року він не має жодного резерву для повноцінної роботи. Остання поломка означає кінець пікової продуктивності в осяжному майбутньому.
Однак, хоча три гіроскопи є ідеальним варіантом, у 2008 році “Хаббл” продемонстрував здатність працювати лише з одним, хоча і з довшими простоями під час переорієнтації. Процес ґрунтується на використанні магнітометрів і датчиків Сонця в поєднанні з одним гіроскопом, щоб навести “Габбл” у безпосередній близькості до цілі. Звідти зоряні трекери з фіксованою головкою і, зрештою, датчики точного наведення повільно виводять його в точне місце в небі. Після того, як він знайшов ціль, один гіроскоп утримує Хаббл майже так само точно, як і всі три.
Новий план покладатиметься на один з решти робочих гіроскопів, а інший гіроскоп буде перебувати в резервному режимі, щоб взяти на себе керування, коли цей вийде з ладу,
Навіть несправний гіроскоп може бути не зовсім мертвим. Він страждає від так званого “насичення”, коли повідомляє, що телескоп обертається з максимальною швидкістю, коли рухається між об’єктами, незалежно від фактичної швидкості руху. Оператори “Габбла” виявили, що вони можуть тимчасово вирішити проблему, але насичення завжди повертається. Однак, з часом, можливо, вдасться знайти постійне рішення.
Гіроскопи є слабкою ланкою Габбла, оскільки вони покладаються на дроти, тонші за людську волосину, для подачі живлення і передачі даних. Потрапляння рідини всередину гіроскопа може призвести до корозії.
Ці обмеження можуть спонукати NASA витрачати більше часу на кілька цілей, де тривалі спостереження є особливо цінними, таких як знамените глибоке поле Хаббла, замість того, щоб зміщувати їх так часто. Вони також перешкоджатимуть спостереженням за об’єктами, розташованими ближче до нас, ніж Марс, враховуючи швидкість руху, необхідну для їхнього відстеження. Однак у заяві НАСА зазначається: “Це рідкісні цілі для “Хаббла”.
Під час роботи колесо всередині гіроскопів обертається зі швидкістю 320 обертів на секунду. Значний кутовий момент, який він створює, дозволяє легко виміряти силу, що виникає при будь-якому повороті телескопа, що дає змогу точно відстежувати цю зміну.
Після закриття програми космічних шатлів НАСА не має можливості здійснювати технічне обслуговування “Габбла”, не кажучи вже про виведення його на орбіту, захищену від атмосферного опору. Мільярдер, приватний астронавт Джаред Айзекман запропонував покрити витрати на модернізацію Dragon, щоб продовжити життя Габбла після цієї дати, але питання безпеки утримують НАСА від прийняття рішення щодо цієї ідеї.
Однак навіть без такої місії, якщо “Габбл” зможе витиснути чотири роки роботи з кожного гіроскопа, що залишився, він зможе працювати після того, як у JWST, названого його наступником, закінчиться паливо.
Габбл і раніше мав чимало випадків, коли перебував на межі життя і смерті. Однак, подібно до героя бойовика, який рятує ситуацію, працюючи на одній нозі (читай: гіроскопі), один з найвеличніших наукових інструментів в історії людства просто так не здасться.