Викопні рештки з формації Їсянь на північному сході Китаю представляють найбільшу колекцію чудово збережених динозаврів у світі. Їхній дивовижний стан зазвичай пояснюють тим, що вони були поховані у вулканічному попелі, що запобігло руйнуванню падальниками або навіть мікробним розкладом. Однак нове дослідження ставить це під сумнів, приписуючи їхню загибель менш вражаючим процесам. Можна сказати, що це новий етап у тривалій дискусії, що бере початок ще з народження геології, між тими, хто приписує явища швидким катастрофам, і тими, хто вважає, що вони є наслідком повільного накопичення звичайних подій.
Викопні рештки формації Їсянь, що датуються періодом 120–130 мільйонів років тому, представляють глобальний скарб, що дозволяє дізнаватися про динозаврів крейдяного періоду та тварин, що жили з ними, інформацію, яку ми могли б інакше ніколи не дізнатися. До цього належать докази того, що один вид динозаврів мав підлітків, які доглядали за своїм потомством, жуки того часу також піклувалися про своє потомство, а також відомості про останні страви, які споживали динозаври та інші тварини. Крім того, тут знайдено найдавніші свідчення предків сучасних птахів, пір’я, що збереглося настільки добре, що можна визначити його кольори, і найстаріша знайдена тварина з двома головами.
Палеонтологи, захоплені цими науковими скарбами, розділилися у поглядах щодо питання, чому збереження є настільки винятковим. Основне пояснення полягало в тому, що вулканічне виверження нашарувало шари попелу, які поховали динозаврів та інших тварин, що існували поруч, подібно до того, як тисячі римлян були поховані попелом у Помпеях. За цією теорією, процес був настільки швидким, що зафіксував життя того часу, а вулканічний матеріал не залишив шансів для розкладання.
Проте доктор Пол Олсен із Колумбійської кліматичної школи є частиною команди, яка дійшла висновку, що докази свідчать про інше. Олсен та його колеги стверджують, що збереження було досягнуте більш буденними засобами, наприклад, завдяки обвалам нір, що настільки обмежували доступ кисню, що зупиняли розкладання. Опади, змиті в дощові періоди, завершували процес запечатування зразків.
“Що говорилося про їхній спосіб збереження, підкреслює важливу людську схильність,” сказав Олсен у заяві. “Це — приписувати надзвичайні причини, тобто дива, звичайним подіям, коли ми не розуміємо їхнього походження. Ці [викопні рештки] — це просто моментальні знімки звичайної загибелі в нормальних умовах за відносно короткий час.”
Щоб оцінити ймовірність вулканічної активності, Олсен та колеги використали ізотопи урану та свинцю для датування викопних решток формації Їсянь та оточуючого матеріалу з більшою точністю, ніж це було можливо раніше. Вони дійшли висновку, що всі зразки були відкладені в три періоди, менш ніж за 100 000 років, приблизно 125,8 мільйонів років тому.
Це спростовує теорію про те, що мало місце кілька вивержень з різницею в мільйони років. Також час збігається з періодом, коли орбітальні цикли спричинили три особливо вологі періоди в регіоні. Ці рясні дощі спричинили швидке накопичення осадів, що могло швидко поховати тварин, залишаючи менше часу для гниття.
З іншого боку, викопні рештки з формації Їсянь не демонструють скручених поз, характерних для людських останків з Помпеїв, які були наслідком жахливої загибелі від настільки інтенсивної спеки, що кров жертв кипіла. Виняткове збереження пір’я — одна з найвідоміших особливостей Їсянь — також не відповідає дії надзвичайної спеки.
Навпаки, кістяки викопних решток здебільшого оточені дрібнозернистими породами, з грубішими зернами зовні. Олсен та його співавтори інтерпретують це як ознаку того, що бактерії мали достатньо часу для розкладання плоті, але постачання кисню було перекрито дрібнішими осадами, перш ніж вони змогли зробити те саме з кістками. Подібні явища спостерігаються в сучасних обвалах нір, що впливають на птахів, які гніздяться під землею.
Можливо, найвідоміший викопний зразок з Їсянь, що представляє собою невелику ссавцеву тварину та динозавра, які замкнуті в боротьбі, може бути прикладом, коли один проник у нору іншого в пошуках їжі, і обидва загинули від обвалу, що трапився в невдалий час.
Дощова погода могла сприяти нестабільності, але в той час, коли навколо ходили найбільші створіння, які коли-небудь ступали по Землі, нескладно уявити собі причину, з якої могли обвалитися нори.
Очевидним запереченням проти цих висновків є те, що якщо для того, щоб поховати динозаврів таким чином, не знадобилося вулканічне виверження, то чому ми рідко бачимо таке збереження в інших місцях? Олсен вважає, що воно все ж таки існує. “Це просто тому, що ніде більше не було здійснено настільки інтенсивних розкопок у такому середовищі.” Їсянь може бути найбільшим у світі палеонтологічним розкопом, видимим з космосу. “Щоб знайти пернатого динозавра, треба відкопати, скажімо, 100 000 риб, і ніхто не проводить розкопки у таких масштабах, як у Їсяні,” сказав Олсен.
Стаття розміщена IFLScience з посиланням на Proceedings of the National Academy of Sciences.
