Рослина, яка жила 47 мільйонів років тому на території сучасного штату Юта, не схожа на жодну з тих, що існують сьогодні на Землі.
Нові знахідки скам’янілостей показали, що вид, виявлений у 1969 році, не належить до родини аралієвих, як припускали вчені. Натомість уся родина Othniophyton elongatum, до якої належала ця рослина, вимерла. Це відкриття свідчить про те, що історія квіткових рослин значно складніша, ніж вважалося.
Зразки Othniophyton elongatum вперше були знайдені в формації Грін-Рівер у штаті Юта – багатому родовищі скам’янілостей, що датується еоценовим періодом. Зазвичай палеоботаніки припускають, що рослини віком від 65 мільйонів років мають спорідненість із сучасними видами. Othniophyton elongatum не був винятком.
Палеоботанік Гаррі МакДжиніті, який вперше досліджував ці скам’янілості, назвав їх Oreopanax elongatum, зарахувавши до роду Oreopanax, що входить до родини аралієвих. Однак після детального аналізу, проведеного через десятки років, з’ясувалося, що рослина не має нічого спільного з цією родиною.
Нові скам’янілості, знайдені разом із листям, гілками та плодами, дали вченим змогу глибше дослідити цей вид. Листя, прикріплене безпосередньо до гілки, а також структура ягід вказували на те, що це унікальна рослина, не схожа на жодну сучасну.
Детальне вивчення за допомогою новітніх мікроскопів дозволило розглянути насіння і мікроскопічні структури квіток. Виявилося, що рослина зберігала тичинки навіть у зрілому стані, що є унікальним явищем серед відомих квіткових рослин.
Після аналізу вчені дійшли висновку, що цей вид не має відомих споріднених рослин. Його було перейменовано на Othniophyton elongatum – що в перекладі з грецької означає “витягнута інопланетна рослина”.
Це відкриття є не лише ключем до розуміння еволюції рослин, а й застереженням для вчених уникати поспішних висновків.
Дослідження було опубліковано в журналі Annals of Botany.