Астрономи виявили планету розміром із Землю, що обертається навколо білого карлика, припускаючи, що Земля, можливо, уникне знищення Сонцем через приблизно 5 мільярдів років. Ця планетарна система знаходиться за 4000 світлових років від нас і може бути моделлю одного з можливих сценаріїв майбутнього нашої планети.
Сонце — це середня жовта зірка. Воно не має достатньо маси, щоб стати надновою, але з часом у його ядрі закінчиться водень для термоядерного синтезу. Коли це станеться, Сонце частково стиснеться, що збільшить температуру його ядра і дозволить йому синтезувати гелій. Ця висока температура спричинить перетворення Сонця на червоного гіганта.
Розраховано, що розширюючись, Сонце легко поглине орбіти Меркурія та Венери, ймовірно, досягне й орбіти Землі. Проте можливо, що Земля вціліє. Розширення Сонця змінить масу системи, змусивши Землю переміститися на більшу орбіту.
«Наразі немає єдиної думки, чи зможе Земля уникнути поглинання червоним гігантом через 6 мільярдів років», — заявив головний автор дослідження доктор Кемін Чжан з Каліфорнійського університету в Сан-Дієго. «У будь-якому разі, Земля буде придатною для життя лише ще близько мільярда років, після чого океани випаруються через парниковий ефект – набагато раніше, ніж ризик поглинання червоним гігантом».
Нововідкрита система має білого карлика, маса якого становить половину маси Сонця, і планету розміром із Землю, що знаходиться на відстані удвічі більшій, ніж відстань від Землі до Сонця. У системі також є об’єкт, маса якого у 17 разів перевищує масу Юпітера, імовірно, коричневий карлик.
Відкриття стало можливим завдяки феномену мікролінзування. Ця система знаходиться перед далекою зіркою на відстані 25 000 світлових років у центрі Чумацького Шляху, і її гравітація збільшила світло від зірки в 1000 разів, дозволивши вченим визначити властивості системи. Зірка системи не була видима, тому дослідники дійшли висновку, що це білий карлик.